В наших общих предварительных замечаниях (§ 21) мы опреде­лили общественное богатство как совокупность материальных и нема­териальных вещей, являющихся редкими, т.е. одновременно полезны­ми и количественно ограниченными, и показали, что все редкие вещи и только они имеют стоимость и могут обмениваться. Здесь мы поступим по-иному. Мы определим общественное богатство как совокупность ма­териальных и нематериальных вещей, которые имеют стоимость и мо­гут обмениваться, и покажем, что все имеющие стоимость и способные к обмену вещи, и только они, являются одновременно полезными и ко­личественно ограниченными. В первом случае мы шли от причины к следствию, во втором мы пойдем от следствия к причине. Ясно, что, если мы установили связь двух фактов — редкости и меновой стоимос­ти, — мы свободны поступать по своему усмотрению. Итак, я думаю, что при методически верном исследовании общего факта, такого как факт меновой стоимости, анализ его природы должен предшествовать исследованию его происхождения.

Меновая стоимость — это свойство определенных вещей, состо­ящее в том, что они не могут быть получены или уступлены бесплатно, а могут быть куплены и проданы, получены и отданы в известной количе­ственной пропорции в обмен на другие вещи. Покупатель одной вещи является продавцом той, что он дает в обмен. Продавец одной вещи яв­ляется покупателем той, что он получает в обмен. Иными словами, вся­кий обмен двух вещей одна на другую состоит из двойной продажи и двойной покупки.

Имеющие стоимость и обмениваемые вещи называются также то­варами. Рынок — это место, где обмениваются товары. Феномен мено­вой стоимости возникает, таким образом, на рынке, и именно на рынок следует идти, чтобы изучать меновую стоимость.

Меновая стоимость, предоставленная самой себе, возникает есте­ственным образом на рынке под воздействием конкуренции. В качестве покупателей обменивающиеся лица предъявляют спрос, постепенно на­бавляя цену, в качестве продавцов они предлагают, постепенно сбавляя цену, и их состязание приводит таким образом к тому, что определенная меновая стоимость товаров то повышается, то понижается, то остается стационарной. Если конкуренция функционирует более или менее хо­рошо, то меновая стоимость устанавливается более или менее строгим образом. Лучше всего организованными в плане конкуренции рынка­ми являются те, где продажи и покупки происходят с аукциона через посредство таких агентов, как биржевые маклеры, брокеры, «крикуны», которые централизуют их (продажи и покупки) таким образом, что ни один обмен не происходит без того, чтобы условия сделок не были объяв­лены и известны, чтобы продавцы не имели возможности постепенно сбавлять цену, а покупатели — набавлять цену. Таким образом функци­онируют фондовые, товарные биржи, хлебные, рыбные и пр. рынки. Наряду с этими есть и другие рынки, где конкуренция хотя и не так хо­рошо отрегулирована, функционирует все же достаточно удовлетвори­тельно и приемлемо: это плодоовощные, птичьи рынки. Городские ули­цы с магазинами и лавками пекарей, мясников, бакалейщиков, порт­ных, сапожников — это рынки с несколько менее удовлетворительной организацией в отношении конкуренции, но где она все же вполне дос­таточно проявляет себя. Конкуренция главенствует, бесспорно, и в ус­тановлении стоимости консультаций врачей и адвокатов, выступлений музыкантов и певцов и т. д. Наконец, мир может рассматриваться как обширный общий рынок, состоящий из различных специальных рын­ков, где продается и покупается общественное богатство, и нам нужно выявить законы, по которым эти продажи и покупки стремятся проте­кать сами по себе. Для этого мы предположим, как всегда, идеально орга­низованный в плане конкуренции рынок, как в чистой механике при­нимается вначале допущение о машинах без трения.